Главный редактор журнала «Звезда» (Санкт-Петербург). Родился 23 декабря 1935 года в Ленинграде в семье литераторов.
Мать, Марианна Басина, автор документальных книг о русских писателях. Отец, Аркадий Гордин, известен прежде всего классической книгой «Пушкин в Михайловском».
После службы в армии в 1957 году поступил на филологический факультет Ленинградского университета, тогда же начал писать стихи. Через два года перевелся на заочное отделение, закончил курсы техников-геофизиков при НИИ геологии Арктики и пять лет работал в геологии, участвовал в экспедиции в Верхоянье (Северная Якутия). Из университета ушёл с четвертого курса в 1961 году. С середины 1960-х годов начал выступать как критик («Вопросы литературы», «Новый мир»). В 1964 году была опубликована его историческая пьеса о декабристах «Мятеж безоружных», а в 1967 году Ленинградский ТЮЗ поставил трагикомедию «Вашу голову, император!». Первая книга стихов Якова Гордина «Пространство» вышла в 1972 году, в 1974 году журнал «Звезда» напечатал первую работу Якова Гордина в жанре исторической эссеистики – о Пушкине-политике и историке. Автор ряда исследований в области политической истории России.
Был награждён Почётным дипломом Законодательного Собрания Санкт-Петербурга (7 сентября 2005 года) – за выдающийся личный вклад в развитие культуры и литературы в Санкт-Петербурге и в связи с 70-летием со дня рождения.
Книги Гордина были удостоены премии «Северная Пальмира» (2000) и Царскосельской художественной премии (2001).
