Писатель, литературовед и литературный критик.
Родился во Фролово (Волгоградская область), живёт в Москве. Учился на отделении иностранных языков Саратовского университета, выпускник Литературного института имени Горького. Автор 17 книг, в том числе биографий Максима Горького, Льва Толстого (и его сына Льва), Иоанна Кронштадтского, первой русской феминистки Лизы Дьяконовой.
Член Союза российских писателей, академик Академии русской современной словесности. Входит в постоянное жюри премии А.И. Солженицына. Лауреат премии «Антибукер», Национальной литературной премии «Большая книга», премии Правительства Российской Федерации в области культуры, Государственной премии РФ (за вклад в развитие отечественной литературы). Обозреватель, редактор отдела культуры «Российской газеты». Член жюри литературной премии «Ясная Поляна».
В 2018 году вышел фильм режиссёра Авдотьи Смирновой «История одного назначения», основой к которому послужила одна из глав книги Павла Басинского «Святой против Льва». Работа была отмечена премиями «Ника» и «Золотой орёл» за лучший сценарий. Автор текста «Тотального диктанта» 2019 года. Неоднократно принимал участие в работе крупнейших международных книжных ярмарок мира: во Франкфурте, Лондоне, Нью-Йорке, Мадриде, Москве и других. Произведения переведены на десять языков мира. В 2022 году за «Подлинную историю Анны Карениной» получил премию «Большая книга».
